El recorrido propone además una conclusión decisiva: el MQ nunca fue concebido como una obra definitivamente cerrada. Sus transformaciones arquitectónicas, la evolución de sus contenidos y los nuevos proyectos ambientales e institucionales confirman que su principal continuidad reside, precisamente, en permanecer en constante evolución.
La historia del recinto comenzó lejos del museo contemporáneo. Las caballerizas imperiales fueron proyectadas para alojar alrededor de 600 caballos y 200 carruajes en el límite del glacis, aunque todavía dentro del campo visual del Hofburg. Los planos del que entonces aspiraba a convertirse en el edificio más grande de Viena fueron realizados por Johann Bernhard Fischer von Erlach, arquitecto de la corte y autor, pocos años antes, de la iglesia de San Carlos para el emperador Carlos VI.
Las obras comenzaron en 1719, pero la muerte de Fischer von Erlach dejó buena parte de aquella ambición monumental sobre el papel. El conjunto experimentó una nueva ampliación a mediados del siglo XIX y mantuvo durante generaciones una función estrechamente vinculada a la representación del poder imperial.
La caída de aquel mundo modificó el destino del recinto. Desde 1921, las antiguas caballerizas se transformaron en el Messepalast, un palacio dedicado a grandes exposiciones y ferias comerciales que, con el tiempo, también acogió acontecimientos deportivos y actividades culturales.
Parte del edificio quedó destruida en 1945. Las fuerzas estadounidenses instaladas en el séptimo distrito de Viena emplearon posteriormente sus espacios para organizar competiciones deportivas y exposiciones de gran formato. Durante las décadas de 1950 y 1960, el Messepalast recibió conciertos, bailes y manifestaciones populares. Entre ellas sobresalió el ‘Jochen Rindt Show’, inaugurado en 1967 y dedicado a exhibir automóviles de competición e innovaciones tecnológicas relacionadas con el motor.
Cada una de aquellas etapas fue depositando una capa distinta sobre la arquitectura. El recinto pasó de representar la autoridad imperial a convertirse en infraestructura ferial y, más tarde, en un espacio híbrido donde el entretenimiento, la industria y la cultura comenzaron a convivir. La posibilidad de transformarlo en un gran distrito artístico surgió a finales de la década de 1970, pero convertir aquella intuición en realidad exigió más de veinte años de negociación.
La primera fase del concurso arquitectónico se convocó en 1986. A partir de entonces comenzó una auténtica maratón política, atravesada por modificaciones en la distribución de responsabilidades, cambios en la política cultural y sucesivas revisiones del programa. El proyecto adquirió una nueva dirección cuando se planteó reunir arte moderno y contemporáneo, una sala destinada a exposiciones y acontecimientos, y un centro de medios. Helmut Zilk, entonces alcalde de Viena, condensó esa ambición en una expresión destinada a dominar el debate público: la ciudad necesitaba un «Centro Pompidou austriaco».
La comparación situaba el futuro complejo dentro de una genealogía europea en la que el museo dejaba de funcionar como depósito solemne para convertirse en una infraestructura urbana abierta a distintos lenguajes, públicos y experiencias. Sin embargo, trasladar esa visión al centro histórico de Viena implicaba intervenir en un territorio especialmente sensible, cargado de memoria arquitectónica y sometido a una vigilancia patrimonial constante. El diseño de Laurids y Manfred Ortner, ganador de la segunda fase del concurso, formuló una respuesta de gran contundencia. Su propuesta también desencadenó una de las controversias culturales más intensas de la Segunda República austriaca.
Pocos proyectos arquitectónicos han dividido tanto a la sociedad vienesa como el MuseumsQuartier. El diario ‘Kronen Zeitung’ lo bautizó como el «monstruo museo»; asociaciones ciudadanas organizaron protestas y diferentes especialistas internacionales intervinieron en una discusión que desbordó rápidamente las cuestiones técnicas.
En el centro de la polémica se encontraba la Torre de Lectura, una estructura proyectada inicialmente con 67 metros de altura. Concebida como un hito visual, aunque todavía carente de una función claramente definida, la torre concentró los temores suscitados por la transformación del perfil histórico de Viena. Dejó de ser un elemento arquitectónico para convertirse en el símbolo de una disputa más amplia: quién podía alterar la imagen heredada de la ciudad y con qué legitimidad.
La presión terminó por afectar al conjunto de la propuesta. La Torre de Lectura fue suprimida antes de construirse y los volúmenes destinados a los museos se redujeron considerablemente. Las obras comenzaron en 1998 sobre la base de un diseño profundamente revisado.
El 29 de junio de 2001, el MuseumsQuartier abrió finalmente sus puertas. Aquella inauguración estableció una orientación programática que todavía define el recinto: la convivencia entre instituciones culturales, creación contemporánea, actividades públicas y vida urbana. La arquitectura nacida de la controversia terminó generando un lugar cuya apropiación cotidiana por parte de los ciudadanos superó muchas de las divisiones que habían acompañado su origen.
El periodista cultural Thomas Trenkler documentó el periodo de ocupación provisional y los primeros años posteriores a la inauguración en su proyecto fotográfico ‘El diario de Thomas Trenkler’. Sus imágenes evitan la grandilocuencia de los grandes acontecimientos y se concentran en escenas ordinarias. El valor de ese archivo reside precisamente en mostrar cómo un complejo cultural comienza a existir cuando la vida diaria invade sus espacios y deja de tratarlo como una promesa arquitectónica.
La exposición extiende su relato hacia los próximos 25 años y presenta el MuseumsQuartier como un organismo sometido a una transformación permanente. La estrategia integral ‘MQ goes Green’, iniciada en 2023, impulsa la conversión del recinto en un complejo energéticamente eficiente y ambientalmente responsable, con el objetivo de alcanzar la neutralidad climática en 2030.
El plan reúne el ajardinamiento de los espacios exteriores, la sustitución de los sistemas de iluminación por tecnología LED, una gestión integral de residuos y el desarrollo de proyectos artísticos relacionados con la sostenibilidad. El programa entiende la adaptación climática como una cuestión arquitectónica y cultural: modificar el funcionamiento material del MQ implica también revisar la manera en que una institución histórica responde a las urgencias del presente.
Esa voluntad de continuidad encuentra una de sus expresiones más ambiciosas en la futura sede del Haus der Geschichte Österreich, el Museo de Historia de Austria. Considerado el mayor proyecto de construcción cultural austriaco del siglo XXI, supondrá la primera ampliación sustancial del MuseumsQuartier desde su apertura en 2001.
La propuesta ganadora del estudio berlinés O&O Baukunst plantea un edificio sostenible construido en madera, integrado en el Klosterhof y conectado con las estructuras existentes. El futuro museo dispondrá de más de 4.000 metros cuadrados distribuidos en cinco niveles, alrededor de 3.000 de ellos destinados a exposiciones y actividades educativas. El proyecto se encuentra en la fase de tramitación del permiso de construcción. MuseumsQuartier
Manfred y Laurids Ortner continuaron imaginando posibles desarrollos del recinto después de su inauguración. Una de aquellas propuestas se materializó en 2020 con la conclusión del ‘MQ Libelle’, instalado sobre la cubierta del Museo Leopold. La exposición recupera, mediante dibujos a tiza de gran formato, otras posibilidades todavía abiertas: una cubierta fotovoltaica sobre el Staatsratshof, un nuevo acceso a la Kunsthalle y el regreso conceptual de la célebre Torre de Lectura. Aquella estructura nunca construida reaparece así como un fantasma arquitectónico, vestigio de una ciudad posible que sigue interrogando a la ciudad real.
La reflexión sobre el futuro también incorpora los diseños realizados en 2025 dentro de un proyecto de diploma especializado de la Universidad Tecnológica de Viena. En colaboración con la dirección del MQ, los estudiantes investigaron nuevas configuraciones espaciales y usos potenciales para el ala Fischer-von-Erlach. Las propuestas examinaron las huellas temporales presentes en el edificio, incluidas aquellas que habían quedado ocultas u olvidadas. Su trabajo abordó simultáneamente el valor arquitectónico de los espacios, las exigencias de la conservación histórica y los principios contemporáneos de la ecología de la construcción.
Los proyectos fueron supervisados por Heike Oevermann, responsable del área de Conservación y Renovación Histórica; Wilfried Kuehn y Basma Abu-Naim, desde Diseño de Interiores, y Kristina Orehounig, especialista en Ciencia de la Construcción y Ecología Humana. El MuseumsQuartier recibe actualmente alrededor de cinco millones de visitantes cada año. La diversidad de sus instituciones, el diseño de sus patios y la incorporación progresiva del paisaje han consolidado el recinto como un espacio público donde el arte y la vida diaria comparten territorio.
Ese logro adquiere otra dimensión cuando se observa desde la historia de obstáculos que precedió a su nacimiento. La controversia no fue un episodio secundario que convenga borrar durante la celebración del aniversario. Constituye una parte esencial de su identidad. El MQ existe porque una visión cultural consiguió sobrevivir a las disputas políticas, a la hostilidad mediática y al miedo recurrente de Viena a modificar su propia imagen.
Veinticinco años después, la exposición comisariada por Andreas Nierhaus devuelve aquella tensión al centro del relato. También recuerda que las instituciones culturales pierden su capacidad transformadora cuando se consideran concluidas. El MuseumsQuartier nació de la resistencia y conserva su relevancia mientras permanezca dispuesto a discutir su arquitectura, revisar sus funciones y permitir que la ciudad continúe interviniendo en él.
