La trayectoria de la diseñadora y artista británica Es Devlin resulta difícil de encerrar dentro de una sola disciplina. En su trabajo, la escenografía entra en conversación con la arquitectura, las palabras pueden adquirir dimensión espacial y una estructura concebida inicialmente para acompañar una representación termina funcionando como pieza escultórica. Esa permeabilidad constituye uno de los ejes de una exposición concebida junto a la propia Devlin para observar cómo una práctica nacida en escenarios relativamente pequeños terminó ocupando algunos de los espacios culturales y acontecimientos públicos de mayor escala internacional.
El recorrido comienza, significativamente, lejos de esa monumentalidad. El visitante accede primero a una réplica de su estudio del sur de Londres. Libros, herramientas, pinturas, objetos, dibujos y maquetas reconstruyen el lugar donde numerosas ideas comenzaron a adquirir forma. Una película de proyección mapeada, narrada por Devlin, activa la estancia y sitúa desde el principio el interés en la gestación de las obras antes que en su imagen definitiva.
Ese desplazamiento adquiere mayor profundidad en ‘30-Year Desk’, instalación creada específicamente para el museo. Varias mesas circulares concéntricas reúnen cientos de documentos, desde dibujos conceptuales y fotografías hasta objetos personales y materiales efímeros, muchos de ellos inéditos para el público. Más de treinta modelos y recreaciones a escala permiten seguir además las diferentes fases de trabajos que posteriormente crecerían hasta ocupar teatros, espacios públicos o grandes escenarios.
La disposición aproxima proyectos desarrollados para contextos aparentemente distantes. El diseño escénico de ‘The Lehman Trilogy’ de 2018 convive con ‘Forest of Us’, presentada en Miami en 2021, mientras aparecen referencias a la ceremonia de clausura de los Juegos Olímpicos de Londres 2012, el espectáculo del descanso de la Super Bowl de 2022 y las esculturas cinéticas creadas para giras musicales. Reunidos en un mismo dispositivo, esos acontecimientos pierden momentáneamente su condición espectacular para revelar conexiones internas entre procesos, soluciones espaciales y formas de imaginar al espectador.
‘Archive Unboxed’ lleva la mirada todavía más atrás. Bocetos, pinturas, collages, diarios y grabados realizados desde sus años de formación recorren las paredes junto con materiales posteriores. El conjunto permite comprobar la persistencia del dibujo dentro de una práctica asociada hoy a tecnologías complejas y construcciones de gran formato. Muchos de los mundos de Devlin siguen naciendo sobre una superficie plana antes de adquirir volumen, movimiento o luz.
Esa relación entre origen y transformación encuentra otro ejemplo en ‘Come Home Again’. Presentada inicialmente en Londres en septiembre de 2022, la instalación reaparece ahora en una configuración ideada para el Design Museum. La primera versión, situada frente a la Tate Modern, reproducía una sección transversal de la cúpula de la catedral de San Pablo habitada por representaciones iluminadas de especies amenazadas, entre ellas polillas, aves, escarabajos, flores silvestres, peces y hongos. Encargada por Cartier y desarrollada con el asesoramiento de London Wildlife Trust, la obra adopta ahora otra organización espacial.
La modificación resulta coherente con una creadora para quien el entorno participa activamente en la obra. Una instalación puede cambiar cuando cambia el lugar que la contiene; la relación con el público también altera su lectura. Devlin trabaja así con estructuras que conservan memoria de sus versiones anteriores sin quedar fijadas definitivamente a ellas. Tim Marlow, director y CEO del Design Museum, encuadra esta práctica dentro de lo que denomina un «diseño en un campo expandido». La expresión ayuda a comprender una metodología donde arte, activismo, poesía, escultura, música y arquitectura dejan de operar como compartimentos estancos. Devlin recurre a esas disciplinas en función de lo que cada proyecto necesita, construyendo experiencias que se sostienen precisamente en el tránsito entre lenguajes.
Ese enfoque permite entender mejor una carrera distinguida con la London Design Medal, tres premios Olivier, un Tony y el Critics Circle Award, además de un CBE por sus servicios al diseño. Pero ‘Other Worlds’ evita convertir la exposición en una sucesión de hitos profesionales. Su interés reside en mostrar qué permanece constante cuando cambian radicalmente el lugar, la audiencia y las dimensiones de un proyecto.
La respuesta aparece en la manera en que Devlin utiliza el espacio para articular una narración. La luz puede modificar los límites de una arquitectura; el sonido alterar su profundidad; una palabra transformarse en objeto; una maqueta diminuta anticipar una instalación que terminará rodeando a miles de personas. El cambio de escala no elimina el gesto inicial, sino que lo amplifica.
La exposición ha sido comisariada por Johanna Agerman Ross y Danielle Thom, con Margherita Dosi Delfini, en estrecha colaboración con Devlin y su estudio. Coincidiendo con la muestra, Thames & Hudson publica ‘A Concise Atlas of Es Devlin’, nueva versión de ‘An Atlas of Es Devlin’, editado originalmente en 2023. Bloomberg Connects incorpora además una guía digital dedicada a su trayectoria.
‘Other Worlds’ podría haberse limitado a reunir los trabajos que han construido la notoriedad internacional de Es Devlin. Prefiere abrir también el lugar donde esos proyectos empiezan. Sobre las mesas permanecen modelos y documentos; en las paredes sobreviven los primeros trazos; el estudio reconstruido conserva las herramientas con las que una intuición comienza a organizarse. Entre ese territorio íntimo y las arquitecturas capaces de envolver a miles de personas se extiende la verdadera materia de la retrospectiva: el proceso mediante el cual una idea abandona la escala privada y empieza a intervenir en la experiencia de los demás.
Foto de Portada: Es Devlin photographed in Es Devlin: Other Worlds at the Design Museum. Photo credit Daniel Devlin @susakpress.
