Nacido en Ceilán, actual Sri Lanka, en una familia de ascendencia asiática y europea, Bawa ejerció inicialmente como abogado antes de estudiar arquitectura en la Architectural Association School of Architecture de Londres, donde concluyó su formación en 1957. Pese a incorporarse relativamente tarde a la profesión, desarrolló más de 200 proyectos, entre viviendas, escuelas, hoteles, fábricas y el edificio del Parlamento de Sri Lanka. Tras la independencia del país, su trabajo adquirió una posición destacada en la configuración de una arquitectura capaz de responder a las circunstancias culturales y materiales de su territorio.
Sus primeras construcciones, como la St. Thomas’ Preparatory School (1957-1963), evidencian la influencia del modernismo occidental. Posteriormente desarrolló un lenguaje que combinaba procedimientos industriales, materiales locales y conocimientos artesanales, sin renunciar a las posibilidades técnicas de la arquitectura moderna. Su evolución no respondió a una oposición entre tradición y modernidad, sino a la búsqueda de soluciones adaptadas a cada emplazamiento.
El Polontalawa Estate Bungalow (1963-1967) y la Jayewardene House (1997-1998) muestran esa atención al territorio. En ambos proyectos, los desniveles, la vegetación y las formaciones rocosas intervienen en la organización espacial. Los edificios establecen así una relación directa con el entorno, entendido como parte de la experiencia arquitectónica y no como un simple fondo paisajístico.
Aunque habitualmente asociado al modernismo tropical, Bawa desarrolló una práctica que la exposición propone examinar más allá de esa clasificación, atendiendo también a sus colaboraciones artísticas, las circunstancias políticas de su trayectoria y su relación con la naturaleza.
La retrospectiva se organiza en cuatro salas. La primera presenta dos de los proyectos más personales del arquitecto: la finca Lunuganga, en Bentota (1948-2003), y su residencia Number 11, en Colombo (1958-1969).
Durante décadas, ambos espacios funcionaron como lugares de experimentación continua. Bawa modificó sus ambientes para investigar las relaciones entre recorrido, perspectiva, paisaje y percepción. Los dibujos, objetos personales y fotografías reunidos en esta sección, junto con una instalación audiovisual de Kavindu Sivaraj, permiten aproximarse a los espacios donde comenzaron a desarrollarse muchos de sus principios arquitectónicos.
La segunda sala sitúa su trabajo en el contexto de la Sri Lanka independiente. Las transformaciones políticas y económicas, junto con los periodos de escasez de materiales, influyeron en sus decisiones constructivas. Bawa respondió a esas circunstancias mediante soluciones vinculadas con los recursos disponibles y las técnicas locales. Maquetas, fragmentos arquitectónicos, muebles, bocetos y fotografías documentan cómo aquellas condiciones favorecieron nuevas formas de combinar construcción, artesanía y diseño de interiores.
La tercera sección examina el carácter colectivo de numerosos proyectos de Bawa. Frente a la imagen del arquitecto como creador exclusivo, la muestra recupera las aportaciones de artistas, diseñadores y profesionales de la artesanía que participaron en sus construcciones.
Entre ellos figuran Ena de Silva, especializada en batik; el artista Laki Senanayake y la diseñadora textil Barbara Sansoni. Sus tejidos, esculturas e intervenciones artísticas se integraban en los espacios arquitectónicos, contribuyendo a definir ambientes donde las fronteras entre arte, diseño y construcción perdían rigidez.
Estas colaboraciones también tuvieron una dimensión social. Algunos de los talleres participantes desarrollaban iniciativas de formación y empleo que favorecían la continuidad de las tradiciones artesanales locales. La exposición recupera esas redes de trabajo para mostrar una práctica profesional sustentada en conocimientos y aportaciones diversas.
La cuarta sala profundiza en la relación entre arquitectura y naturaleza. Bawa incorporaba el agua, la vegetación, el clima y la topografía desde la concepción de sus proyectos, evitando tratar el paisaje como un elemento separado de la edificación. Planos, maquetas, fotografías y documentos de archivo permiten conocer este procedimiento. Una instalación audiovisual de Ruvin de Silva examina las relaciones entre las personas, los edificios y su entorno natural.
El conjunto expositivo incluye fotografías realizadas por el propio Bawa, imágenes históricas de Sebastian Posingis y Dominic Sansoni y nuevas fotografías de Iwan Baan, creadas para mostrar el carácter de algunas de sus construcciones desde una mirada contemporánea. La escenografía diseñada por Lina Ghotmeh convierte las salas del Vitra Design Museum en un recorrido inmersivo que aproxima al visitante a la dimensión sensorial de su arquitectura.
Mateo Kries, director del museo, destaca la capacidad de Bawa para aportar una perspectiva propia a los relatos predominantemente occidentales de la modernidad arquitectónica. El cocomisario Johan Deurell subraya, por su parte, su atención a las circunstancias culturales y geográficas, la artesanía y las formas de construir en relación con la naturaleza.
La exposición es una coproducción del Vitra Design Museum, la Wüstenrot Stiftung y el museo M+, realizada en colaboración con el Geoffrey Bawa Trust. En junio de 2027 viajará al M+ de Hong Kong, antes de continuar su itinerancia internacional.
Un catálogo ilustrado reúne fotografías de Iwan Baan, archivos del Geoffrey Bawa Trust, ensayos de Shayari de Silva, Milinda Pathiraja, Ikko Yokoyama y Johan Deurell, además de entrevistas con Kengo Kuma, Tatiana Bilbao, Marina Tabassum y Lina Ghotmeh. La retrospectiva permite examinar una arquitectura cuya singularidad reside en haber incorporado las condiciones culturales, constructivas y naturales de cada lugar a la propia definición del espacio. En los edificios de Bawa, el paisaje no comienza donde termina la construcción: forma parte de ella.
